あの腕が、後ろからオレを抱きしめた。
今度は確かに温かい。
生身の直江が、ここにいた。

「嘘だ」
オレは呟く。
「本物ですよ……私です。直江です」
「お前はとっくに……いなくなったはずだ」
「ここにいますよ。生身の人間として、今度こそ。―――こちらを向いてください……」

「信じられない」
オレは頑なに前を向いたままでいた。
後ろをふりむいたら消えてしまう夢を、何度も見てきたから。
今この瞬間が、オレの作り出した幻想だったとして、何の不思議があろう。

だから、オレは振り返らない。
幻想でもいい、せめて一瞬でも長く、浸っていたいから。

「信じて。俺はここにいます。体温を持った、俺がここにいます。
俺を見てください。あなたの瞳で、見てください。そうすれば、俺は確かに存在するものになる。
あなたの瞳にもう一度出逢うために、俺はここにいる。見せてください。夜より漆黒の、あなたの瞳を。
こちらを向いて、高耶さん……」

……たかやさん……

高耶さん、と、あの声が呼ぶ。

びろうどのように滑らかで優しい、あの声が。


幻想は、こんなに温かじゃない。
オレの心が作り出した幻なら、こんなにリアルじゃない。

―――なら？


ゆっくりと、首をめぐらせる。

目に入るのは、黒いコートの胸。
長い首。
すっきりと締まった顎。
形の良い、薄めの唇がほころんで……。

鼻を確認する前に、相手が顔を寄せてきた。

「―――っ―――」

間近に、瞳―――

探し続けた、澄んだ鳶色の瞳が、そこにあった。


オレはようやく、相手の首にかじりついた。

「なおえ―――！」

　　　　　それは、神の時。

　　　　　　　　――――――――――――神刻―――　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　聖夜の奇跡。

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epilogue


―――なんでお前がここにいる……？

―――私は今、この時間を生きる人間なんですよ……
現名は橘義明。まぎれもなくこの時代に生まれた一人の男です。だから、直江信綱とは全くの同一人物ではないんです。
けれど、あなたをずっと探していました。
約束を思い出した時からずっと、たったあれだけの手がかりをもとに、ずっとずっとあなたを探して……ようやく四年前にここを探し当てたんです。それから、星の降る夜は毎晩ここへ来て待ちました。
長かった。
必ず逢えると信じ続けて、それでも気が狂いそうでしたよ……

―――直江……

―――そうです。呼んでください、高耶さん……
そうして初めて俺は確かなものになる……　呼んでください、俺を。あなたの声だけが俺に届く。あの時からずっと。あなただけが。
呼んでください。俺を、俺だけを呼んで。

―――直江……何度でも呼んでやるよ……
なおえ……直江……！

―――俺はここにいるんですね。あなたがここにいるんですね……

―――ああ。オレが保証してやるよ。お前はここにいる。オレの前にこうして生身のお前がいる。
あったかい。
体温がある。
お前の手はやっぱりこんなにあったかかったんだな……

―――あなたは冷えてこんなに冷たくなってしまっていますよ。
これ以上外にいてはいけませんね。風邪をひいてしまいます。
……行きましょうか。

―――どこへ？

―――どこへでも。あなたのいるところが私のいるところです。

―――じゃあ、ここにいよう。今夜はずっとここで星を見ているんだ。

―――冷えますよ。こんなに寒い夜に外ですごしたら。

―――二人だから大丈夫。お前がいない間、オレはこごえてたけど、今はここにいるから。
お前がいれば、寒くなんてならない……

―――そうですね……では、しばらくこうしていましょう。

降る星を、数えてすごしましょう―――

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[ 神刻 ]　終